8 janvier 1948, les habitants de l'État du Kentucky aperçoivent dans le ciel un objet se déplaçant à grande vitesse. Il est décrit comme étant gigantesque (diamètre entre 75 et 90 mètres) et ressemblant à un "cône de crème glacé couronné de rouge".

Au même moment, 4 chasseurs de l'US Air Force qui s'apprêtaient à atterrir reçoivent l'ordre de repartir et de prendre en chasse l'objet.


Les pilotes décriront plus tard l'engin comme "paraissant fait de métal", "arrondi comme une larme et par moments presque liquide". Très vite, 3 des appareils abandonnent la poursuite. Seul le capitaine Thomas Mantell poursuit la chasse. Son dernier message annonce "je monte à 6000 mètres et si je n'en suis toujours pas plus près, je renonce."




Quelques jours plus tard, on retrouvera son corps et l'épave de son avion près de Fort Knox. Officiellement, le capitaine Mantell est mort en poursuivant la planète Vénus dans un premier temps, puis un ballon stratosphérique, si l'on en croit les deux communiqués successifs de l'US Air Force...